蔡京,字元长，仙游（今福建仙游）人，熙宁三年（1070）进士及第。先为地方官，后拜中书舍人，改龙图阁待制、知开封府。崇宁元年(1102)，为右仆射兼门下侍郎（右相），后又官至太师。蔡京先后四次任相，共达十七年之久，四起四落堪称古今第一人。蔡京兴花石纲之役；改盐法和茶法，铸当十大钱。北宋末，太学生陈东上书，称蔡京为“六贼之首”。宋钦宗即位后，蔡京被贬儋耳，途中死于潭州（今湖南长沙）。《东都事略》卷一〇一、《宋史》卷四七二有传。蔡京是历史有名的权奸。
蔡京工书法，初与弟弟蔡卞学蔡襄书法，中进士官授钱塘县尉时因神宗喜爱徐浩书法，当时士大夫纷纷学之，蔡京也与被贬在钱塘的苏轼一同学习徐浩书法，后学沈传师、欧阳询，又改学“二王”，博采诸家众长，自成一体。其书笔法姿媚，字势豪健，痛快沉着，独具风格。
蔡京的书法艺术有姿媚豪健、痛快沉着的特点，能体现宋代“尚意”的书法美学情趣。因而在当时已享有盛誉，朝野上庶学其书者甚多。元陶宗仪《书史会要》曾引当时评论者的话说；“其字严而不拘，逸而不外规矩，正书如冠剑大人，议于庙堂之上；行书如贵胄公子，意气赫奕，光彩射人；大字冠绝古今，鲜有俦匹。”甚能反映蔡京当时在书法艺术上的地位。当时的人们谈到他的书法时，使用的词汇经常是“冠绝一时”、“无人出其右者”，就连狂傲的米芾都曾经表示，自己的书法不如蔡京。实际上蔡京的书法痛快有余而沉着不足，咄咄逼人而少蕴藉。
北宋有“苏、黄、米、蔡”四大书法家，有些人认为“蔡”原指蔡京，后世以其“人品奸恶”，遂改为蔡襄。然而关于蔡京的书法，大多引用蔡京炙手可热时所修的《宣和书谱》及其幼子蔡絛所著的《铁围山丛谈》里面的记述，《宣和书谱》对蔡京大肆吹捧，甚至认为京比襄“飘逸过之”，关于蔡京的书法渊源，《铁围山丛谈》上的记载较为可信，从这上面可以看出蔡京的书法介于苏、米之间。蔡京全盛时，天下尽是蔡体，然而公道自在人心，今日蔡京的墨迹除了附骥而得以保存的题跋外，只有《节夫帖》，《宫使帖》两通尺牍，而苏、黄虽经禁毁而仍有不少传世，正可说明书以人传的千古真理。
《节夫帖》纸本行书 32.3×42.3cm 台北故宫博物院藏
《节夫帖》，全称《致节夫亲契尺牍》。册页。载宋人法书第三册之第四开。本幅纸本，墨迹。纵32.2厘米，宽42.3厘米。行书。此帖流传有绪，钤有鉴藏印记，有“神奇”、“墨妙”、“安氏仪周书画之章”、“王元美鉴赏”、“薛氏家藏”等。
此帖书法近似北宋四家之一的米芾，笔力雄健，气势亦不同凡响。尽管他的书法似米芾，但从他那姿媚的笔法来看，还是从唐人书法入手，直溯“二王”，即从此帖能清楚地看出其精细的笔意与健丽的体态。用笔挥洒自然，而不放纵的高雅格调；结字方面，字字笔划轻重不同，出自天然；起笔落笔呼应，创造出多样统一的字体；分行布白方面，每字每行，无不经过精心安排，做到左顾右盼之中求得前后呼应，达到了气韵生动的境地。在此必须说明的是，对蔡京较高的书法造诣应给予一定的地位，决不能因人废字，应客观地来评述他的书法才好。
释文：
京再拜。昨日终日远劳
同诣。下情悚感。不可胜言。
大暑。不审
还馆
动静如何。想
不失调护也。京缘热极。不
能自持。疲顿殊甚。未果前
造坐次。悚怍。谨启代
面叙。不宣。京再拜。
节夫亲契坐前。
