隶书将篆书圆匀线条截断，化圆为方，变弧线为直线，在转角处化圆转为方折。这不仅在字形上简化了篆书，而且书写方法也有很大进步。笔势由篆书的缓慢引笔变成短而速之奋笔，这就非常明显地提高了书写速度。这种字体在秦始皇前或始皇时尚无名称，到了汉代被广泛使用，汉时人们给予“今文”之名 【钢笔行书字帖www.shufaai.com】，区别于以前的“古文”。
隶书，又称“八分”。历来对“八分”之考据，各执一端，莫衷一是。当以吾丘衍与蔡文姬所说较为相近。其描述八分之形态，形近隶而笔似篆，介乎篆隶之间，似乎比较符合秦汉时隶书成型者，如《莱子侯刻石》(详见第三章)等早期汉刻石形式就与之较为相符。元吾丘衍《字源七辩》云：“八分者，汉隶之未有挑法者也。比秦篆易识，比隶书则微似篆。若用篆笔作汉隶字，即得之矣。”清刘熙载《书概》说“《书苑》引蔡文姬言：割程隶字八分取二分，割李篆字二分取八分，于是为八分书。”由此可见，隶书是一个通名，而八分、正书都是其中一种。其实，“八分”是发展成熟后规范化的隶书别名。晋卫恒《四体书势》说：“隶书者，篆之捷也。上谷王次仲始作楷法。”唐张怀璀《书断》引萧子良说：“灵帝时王次仲饰隶为八分。”蔡邕《劝学篇》说：“上谷次仲，初变古形。”可见，八分是经过修饰成为楷范的隶书，而王次仲在八分书创造上作过一定贡献。总之，隶书一词含义较广，上起秦篆，下至正书亦曾有隶名。八分则指东汉成熟隶书，特点是用笔有分背之势，而且强调波碟。
